Transplantation de cellules souches : 1er enfant opéré

Pour la première fois, des médecins de l’université Oregon Health Science à Portland ont transplanté le mois dernier des cellules souches neuronales dans le cerveau d’un enfant de 6 ans.

Ce dernier était atteint d’une maladie génétique rare, la maladie de Batten, causée par l’accumulation neuronale de lipopigments autofluorescents, dont l’enzyme de dégradation est déficiente. Les enfants, touchés par ce phénomène génétique, deviennent progressivement aveugles puis paralysés avant de mourir le plus souvent avant même d’avoir atteint l’âge de 10 ans.

La maladie de Batten constitue un terrain privilégié pour la recherche puisqu’elle associe les symptômes de la maladie d’Alzheimer, de la maladie de Parkinson, de l’épilepsie, de la schizophrénie et de l’autisme. Les cellules souches neuronales utilisées dans le traitement proviennent de foetus avortés donnés, avec le consentement de la mère, à une fondation médicale à but non lucratif.

Cet enfant est le premier volontaire d’une étude prévoyant d’opérer cinq autres enfants au cours de l’année prochaine. Les médecins et chercheurs ont jusqu’à présent fait très peu de commentaires sur l’opération qui met en jeux des considérations éthiques controversées. Les conditions de santé de l’enfant opéré sont bonnes.